「妾」の本当の意味とは？「めかけ」「わらわ」の違いと歴史の真実

時代劇や歴史小説、古典文学などで頻繁に目にする「妾」という漢字。多くの人は「愛人」のようなニュアンスを直感的に思い浮かべがちですが、実は文脈によって読み方が変わり、古代から近代にかけて担ってきた社会的役割も現在の感覚とは大きく異なります。

本妻とは異なる立場でありながら、かつては法的な身分制度に組み込まれていた時代も存在しました。今回は、「妾」の正確な意味や複数の読み方、愛人・側室との違い、そして現代の法律における扱いまで、言葉の変遷を深く掘り下げて解説します。

📌 【この記事の重要ポイントまとめ】

• 要点1：「妾」には「めかけ（婚姻外の第二夫人）」と「わらわ（女性の謙称の一人称）」という全く異なる2大用法が存在する。
• 要点2：歴史上の「妾」は単なる密通関係（愛人）とは異なり、家制度や跡継ぎ確保のために公認された家族秩序の一環だった。
• 要点3：明治初期には戸籍上の身分（二等親）として認められていたが、現代の法律では一夫一婦制のもと法的保護のない「不倫相手」に位置づけられる。

【基礎知識】「妾」の読み方と2つの意味｜「めかけ」と「わらわ」の違い

「妾」という漢字には、主に「めかけ」「わらわ」「しょう」という3通りの代表的な読み方があります。日常会話で使われる機会は減ったものの、文脈によって意味が180度変化するため、まずはそれぞれの定義を正確に把握しておく必要があります。

最も広く知られているのが訓読みの「めかけ」です。これは、正妻（本妻）がいる男性が、婚姻関係を結ばずに別邸などに囲って経済的な支援を与え、肉体関係を維持している女性を指します。古語では「目掛け（目をかけて世話をする）」が語源とされ、男性側からの庇護を前提とした関係性を示しています。

一方、もう一つの訓読みに「わらわ」があります。これは女性が自分自身をへりくだって呼ぶ一人称（自称詞）です。時代劇で武家の女性や高貴な人物の妻が「妾（わらわ）にお任せを」と口にする場面を見かけますが、これは「めかけ」の意味ではなく、「私のような取るに足らない者」という謙譲表現です。また、音読みの「しょう」も同様に、女性の手紙や公の場での自称（「妾（しょう）は存じ上げず」など）として使われてきました。

【語源と由来】古代中国の刑罰から紐解く「妾」の原義

漢字の成り立ちに目を向けると、「妾」のルーツは古代中国の象形文字にあります。上部の「立」は罪人に墨を入れる針（入れ墨の針）を、下部の「女」は文字通り女性を表しており、原義は「罪を犯して奴隷となった女性」を意味していました。

古代中国の封建社会において、男性の奴隷は「奴」、女性の奴隷は「妾」と呼ばれていました。家長に絶対服従し、家事労働や身の回りの世話、そして子孫を残す役割を課されたことから、次第に「正妻の配下に置かれる下位の妻」という意味へと派生していったのです。

これが日本に伝来すると、貴族社会の一夫多妻的婚姻形態と結びつき、正室以外の公認された女性を指す言葉として定着しました。女性の一人称としての「わらわ」も、「奴隷のように身分を低くして相手を立てる」という謙遜の心理が語源の根底に流れています。

【決定的な相違点】「妾」「愛人」「側室」は何が違うのか？

現代では混同されがちな「妾」「愛人」「側室」ですが、身分制度の有無や社会的公認度において明確な境界線が引かれています。

側室（そくしつ）は、将軍や大名、貴族など極めて高い身分の家柄において、家名存続と世継ぎ誕生を主目的として正式な手続きを経て迎えられた女性です。武家社会の制度として完全にオーソライズされており、奥向き（大奥など）に専用の部屋と家臣が与えられるなど、確固たる公的地位を持っていました。

これに対し、妾（めかけ）は富裕な商人や武士、近代の有力者が個人的な財力で囲う準配偶者的存在を指します。側室ほどの厳格な公的儀礼は伴わないものの、親族や周囲にその存在が認知されている「半公認」の立場であることが一般的でした。

そして現代の愛人（あいじん）は、完全に私的な秘密の関係、すなわち「不倫相手」を指します。社会的な承認や家制度の裏付けは一切なく、当事者間の情愛と経済的援助のみで成立している点が、歴史上の妾や側室との決定的な相違点です。

【歴史と身分制度】本妻と妾の関係性｜「妾腹」が背負った宿命

歴史上の家制度において、本妻（正妻）と妾の間には厳格な序列が存在していました。どれほど男性から寵愛を受けていても、妾の立場は本妻より一段低く置かれ、家の運営方針や冠婚葬祭の主導権は常に本妻が握っていました。

この力関係が最も顕著に表れたのが、子どもの扱いです。妾が生んだ子どもは「妾腹（しょうふく）」と呼ばれ、本妻が生んだ「嫡出子（ちゃくしゅつし）」とは身分上・相続上で明確に区別されました。家督相続においては嫡出子が絶対的に優先され、妾腹の子は本妻に男子がいない場合の代替要員、あるいは他家への養子に出されるケースが珍しくありませんでした。

さらに制度上、妾腹の子は「法的な母は本妻であり、産みの親である妾は養育係に過ぎない」とみなされることも多く、生母でありながら我が子から「母上」と呼ばれない苦悩や、正妻との激しい葛藤が数々の歴史絵巻や文芸作品に刻まれています。

【法律と現代の扱い】かつては公認？明治民法から現在までの劇的変化

驚くべきことに、近代日本においても一時期、妾は法律上正式に認められていました。明治維新直後の1870年（明治3年）に制定された「新律綱領」では、妾を「二等親」と定め、本妻と同等の親族として法的に位置づけたのです。

しかし、欧米諸国との不平等条約改正を進める過程で、国際標準であるキリスト教的な一夫一婦制の導入が急務となりました。その結果、1880年（明治13年）の旧刑法制定や1898年（明治31年）の明治民法施行によって妾制度は法体系から完全に排除され、一夫一婦の原則が確立されました。

現代の日本法において「妾」という法的区分は存在しません。民法732条の重婚禁止規定および民法709条の不法行為規定に基づき、配偶者を持つ人物と肉体関係を持つ相手は不貞行為の共同不法行為者（いわゆる不倫相手）として扱われ、本妻・本夫からの慰謝料請求の対象となります。ただし、妾にあたる女性との間に生まれた子どもであっても、父親が認知すれば法的な非嫡出子として遺産相続権（嫡出子と同等）が認められます。

【類語・言い換え】知っておきたい関連用語と文学表現

「妾」に関連する語彙は、日本語の歴史とともに多様なニュアンスの言葉を生み出してきました。文学作品や歴史的文書を読み解く上で役立つ類語・言い換え表現を整理します。

公妾（こうしょう）は、特にヨーロッパの宮廷などで王の公式な愛妾として政治的影響力を行使した女性（ポンパドゥール夫人など）を指します。また、日本文学においては、控えめな立場を表す「囲い者（かこいもの）」や「手掛け（てがけ）」、身分の低い側室を指す「小妻（こづま）」「下妻（しもづま）」といった語が多用されてきました。

現代のビジネスや日常の文章で古典的な「妾」を言い換える場合は、文脈に応じて「愛人」「内縁関係の相手」「不倫関係にある第三者」など、法的情勢や関係性に適した客観的表現を選択するのが適切です。

【妾の意味】に関するよくある質問（FAQ）

Q1：「妾」と「二号さん」は同じ意味ですか？
A1：実質的に同義です。「二号」は正妻を「一号」と見立てた隠語で、明治から昭和期にかけて妾を指す俗称として広く使われました。経済的な援助を受けて別宅に住まわせるスタイルを指す点でも共通しています。

Q2：アニメや小説で自分のことを「わらわ」と呼ぶキャラがいますが、意味は「妾」ですか？
A2：はい、漢字で書くと「妾（わらわ）」です。女性が相手に対して自らをへりくだる一人称であり、「めかけ」のような愛人的な意味合いはありません。古典的な高貴さや古風なキャラクター性を演出する表現として用いられます。

Q3：現代の一夫一婦制のもとで「妾契約」を結んだ場合、法的に有効ですか？
A3：民法90条の「公序良俗に反する行為」に該当するため、法的には無効となります。「別れたら手切れ金を支払う」といった事後的な生活補償の合意が一部有効とされる例外はあるものの、関係を継続させるための契約は一切法的な効力を持ちません。

まとめ：歴史的背景を知ることで見えてくる言葉の重み

「妾」という言葉は、単なるスキャンダラスな男女関係を示すものではなく、かつての家父長制、跡継ぎ問題、そして女性の身分秩序が色濃く反映された歴史的な用語です。

「めかけ」としての境遇や「わらわ」という謙譲の一人称、そして「妾腹」が背負った過酷な運命など、言葉の背景にある社会構造を理解することで、古典文学や歴史ドラマの人間関係をより深い視座から読み解くことができるようになります。 （出典: 妾 の 意味（Yahoo!ニュース））